Els inicis del desenvolupament turístic de les illes se situen a principis del segle XX. Fins als anys trenta, l'afluència turística, que la institució "Foment del Turisme" intentava promoure, es concentrava sobretot a l'illa de Mallorca.
Era un turisme minoritari, atret per la bellesa del paisatge i el clima mediterrani que s'allotjava als primers hotels de luxe que llavors es van construir.
Durant la Guerra Civil i en la postguerra, aquest procés va quedar paralitzat i les successives campanyes de foment només van tenir un èxit molt relatiu. A partir de la segona meitat dels anys 50 i sobretot en els 60, coincidint amb la fase expansiva de l'economia d'Europa, es desencadena l'explosió turística, que s'accentua no obstant això a les illes de Mallorca i Eivissa. Simultàniament, la creació de llocs de treball provoca un fort corrent d'immigració i les inversions destinades a la construcció de noves urbanitzacions i places hoteleres desencadena un creixement caòtic de l'oferta turística especialment greu a Mallorca.
Quant a la comercialització, l'organització dels viatges es canalitza fonamentalment a través de grans Tour Operadors, veritables agències multinacionals el protagonisme de les quals arrenca ja des dels anys 60 i que són de fet els intermediaris entre la demanda i els empresaris turístics, fins i tot fins al punt de convertir-se en alguns casos en propietaris també dels establiments hotelers i apartaments.
El desenvolupament turístic ha transformat les estructures demogràfiques, socials i econòmiques del conjunt de les illes. La dinàmica demogràfica, amb tendència a l'envelliment, s'ha modificat amb la immigració que cobreix l'oferta de llocs de treball.
Les radicals transformacions econòmiques han fet possible, certament, unes quotes de benestar impensables fa solament unes dècades portant una renda per càpita de les més elevades de l'estat. La indústria turística porta paral·lelament un impuls del sector serveis, construcció i auxiliars, i ha contribuït a modernitzar determinats subsectors industrials.
